À Hollywood, Joe Gillis, scénariste criblé de dettes, entre au service de Norma Desmond, une ancienne vedette du cinéma muet qui veut faire un retour à l'écran. Celle-ci vit seule dans une demeure baroque avec un domestique, Max, qui fut autrefois son metteur en scène et qui entretient maintenant ses illusions de gloire. Bien que conscient du déséquilibre de Norma, Joe se laisse vivre à ses dépens et devient même son amant. Lorsqu'il décide de partir pour rejoindre une jeune fille dont il s'est épris, Norma l'abat et perd complètement la raison.